Тьма была внезапной и полной, но всё же Зет мог видеть площадь. Каждое бледное лицо, каждый сверкающий клинок и серое обаяние, все взгляды обладали неестественной остротой. Были видны все высококонтрастные детали, обесцвеченные и лишённые любого намёка на теплоту. Призрачный свет…
Послышалось хныканье, другое его подхватило, суеверный страх распространялся в толпе подобно лесному пожару. Они хотели бежать, но песня Иглы удерживала их. Монолит горел ярко-белым цветом, подобно негативу себя прежнего. Он изобиловал сверкающей энергией, дуги чёрных молний трещали между его шипов. Внезапно его песня превратилась в ужасный, душераздирающий скулёж.
Что-то начало разрываться в вампирах. С потерянным воплем кто-то побежал вперёд, руки протянулись, чтобы обнять металлическую сирену. Немедленно мальчик попал в трещащие завихрения, циркулирующие вокруг монолита, и его затянуло в водоворот. Протянутый по спирали сквозь лес шипов он был разрезан и обуглен, превратившись в рваные останки, прежде чем успокоиться насаженным на перекладины высоко наверху.
Второй мальчик прыгнул в вихрь, затем третий и четвёртый. Вскоре дюжины соискателей присоединились к смертельному танцу, вращаясь по спирали вокруг Иглы и радостно крича, когда она уродовала их тела и души.
На Зете и его команде толчок отразился мягко, почти игриво. Он знал, что Игла хочет, что бы он прошёл это испытание, хочет доставить его к звёздам. Действительно он не знал почему, но его инстинкт подсказывал, что придётся заплатить некоторую цену, но Зет полагал, что он сделает это позже. В конце концов, он уже находился в аду, так что же он может потерять?

Оставив клетку своей плоти, колдун забросил свою душу на площадь и невидимо парил над хаосом. Исследуя вопящий монолит, Езода переполняла гордость, вспоминая крошечное демоническое семя, которое он привил здесь так давно. Взращенное вредоносным светом Чёрного Солнца и питаясь разложением улья, оно выросло настоящим титаном! К сожалению, хотя это и был полезный инструмент для сбора урожая, он немного рассказал о солнце. Он сделал вывод о том, что аномалия разрушает космос на метафизическом уровне, буквально разъедая душу планеты, но полный механизм ускользал от него.
Он направил своё внимание на испытуемых животных и оценил резню. Ещё раз жалкие существа показывали замечательную силу духа. На каждого, кто попался на приманку, трое смогли сопротивляться. Многие упали на колени, сжимая руками свои уши, ограждаясь от песни. Другие стояли твёрдо, глаза закрыты, их губы произносят молитвы или проклятия, фокусируясь на чём-нибудь кроме зова. Они подтверждали его гипотезу, что жестокость порождала сопротивление аномалии. Но даже в этом случае, слишком многие были мертвы, Лорд Вассааго ждал живые плоды от этого урожая. Было бы неблагоразумно всё же его разочаровывать…
Неохотно Езод приказал монолиту воздержаться. Как всегда, он сопротивлялся, и колдун ударил его своей волей, жестоко заставив его подчиняться. Его сила возросла по экспоненте со времени предыдущего урожая. Он был более враждебен, более загадочен, больше созданием Чёрного Солнца…
Постепенно какофония стихала, и Игла становилась унылой и безжизненно серой. Вампиры уставились на дремлющего монстра, их лица озарились призрачным светом. В какой-то момент резни начался дождь, и сейчас над площадью раздавались первые раскаты грома. Тем не менее, монолит оставался безмолвным. Медленно, неуверенно, по толпе начался ропот, принеся облегчение и смелость для ликования.
Зет почти жалел их. Они думали, что проверка уже закончилась, хотя она только начиналась. Игнорируя возгласы и приветствия, он смотрел в кипящее небо.

Звучный звонок прозвучал на штурмовой платформе и люк распахнулся. Немедленно площадка наполнилась буйством ветра и дождя. Это разбросало бы обычных людей, но для рапторов это было счастьем. Взрываясь от суровой вахты, они рванулись к люку. Когтистые ноги стремительно пронеслись вдоль площадки, сутулясь под своими причудливыми прыжковыми ранцами, они двигались рваными, птичьими шагами, жаждущие свободы.
Свержение высокомерного брата Жара’шана требовало осторожности. Как глава когтя у него было право первого прыжка! Инстинктивно он повернулся к Хаз’туру, свежевальные когти выпрыгнули из его рукавиц, но отвращение висело в тенях сзади. Удивившись, Жара’шан низко зарычал. Его инстинкты были отточены безжалостными тысячелетиями, и он знал – здесь что-то не так…
Внезапно он понял, что братья смотрели на него с ожиданием. Они подумали, что он испугался прыжка? Эта Мысль пронзила его ужасом, стремительно сопровождаемая подавленной жаждой убийства. Сейчас он видел платформу, превратившейся в пропитанный кровью склеп. Жестоко подавив ярость, он повернулся и погрузился в бурю.
Хаз’тур последовал вперёд, с удовольствием отмечая, что все его пропускают вперёд. Они уже понимали, какую форму принимал коготь. Высокомерно он оценивал чахлую, почти однородную степень их мутаций. Да, бесспорно новая форма напрашивалась. Почти факт! С гортанным смехом он выпрыгнул вслед за главой когтя.

Во время свободного падения в вихре, Жара’шан просил ветер снять все сомнения. Он расставил свои руки широко, он опрометчиво нарушал свою обтекаемую форму, принимая на себя весь гнев ветра. Он отвечал с удвоенной силой, ударяя в узловатую плоть его брони и заставляя его выть от свободы. В единстве со штормом, он ощущал единственный мир, который он признавал.
Как только он выпал, Хаз’тур зафиксировал свой взгляд на чёрной точке главы когтя далеко внизу и жестоко усмехался. Во время вахты он получил команду. Слова волшебника отозвались в его разуме шелковистым шёпотом: глава когтя не должен вернуться с терзания.
Высматривая наконечник монолита, пробивающего облака, Жара’шан неохотно включил свой прыжковый ранец, чтобы повернуть. Эта вещь была порождением Чёрного Солнца и не заслуживала доверия. Так же как и безликий ублюдок, который их сюда притащил… С ясностью, порождённой штормом, Жара’шан внезапно осознал, что он убьёт колдуна. Будь прокляты планы Лорда Вассааго, когда этот урожай будет собран, он вырвет раковую опухоль, пожирающую его боевую команду. С рыком удовлетворения глава когтя начал отвесное падение, несясь к отдалённым шпилям.

Осторожно Зет приблизился к тихому монолиту. Связка держала дистанцию, но Зет сказал себе, что здесь нечего бояться. Ради эксперимента он потянулся к длинному, подобному кинжалу шипу, колеблясь от мысли об останках шипящих в верхних ветвях.
- Ты хочешь меня для чего-то… Чего-то другого, чем обугленное мясо. И я хочу. Сломать их всех и разрушить. Принести им вниз крики и утопить в собственной лжи. Слова без проса вырывались откуда-то из тёмных и голодных глубин души Зета. Они были отвратительно чуждые, но всё же ноюще знакомые. Истинные слова.
Ошеломлённый, Зет отклонился назад, шип спокойно лежал в его ладони. Он уставился на него в замешательстве. Когда он действительно прикоснулся к нему? Он потянулся к нему, но тогда он колебался…
Мысль была оборвана воющим криком. Отражаясь от облаков - это был звериный звук, который заставил застыть вампиров, подобно приманке иглы. Зет осознал это в течение одного удара сердца.
Высокий тёмный шрам, его лицо было в путанице ритуальных шрамов, оценил ситуацию:
- Услышьте Полуночных отцов, и откройте ваши сердца Истинной Ночи! – его голос был глубоким и богатым, не смотря на юность. – Мы вынесли Причастие Божественной Резни и сейчас Боги спустятся к нам!
Зет смог увидеть, что он ими завладел. В своём сумасшествии он был даже прав. Крик сверху подтвердил это. Все его видения были реальны. Повелители были здесь!
- Вещи, которые вы здесь видели в Спиралях, они ничто! Там… - тёмный шрам ткнул в небо – Там вся боль и смерть! Единственная вещь, которую вы должны спросить: охотник ли я… или я всего лишь мясо?
И затем что-то вынырнуло с небес, и оратор исчез.

Взлетая назад в облака, его жертва была изящно зацеплена между плечевыми лезвиями, Хаз’тур закричал от восторга. Он жил ради этих мгновений изящной резни, превосходные подношения хаосу проходили в основе всех его действий. Но в этот раз истинную радость доставило, что он отобрал у главы когтя первое убийство!
Изогнувшись в ветре, он увидел как Жара’шан наблюдал за ним. Они разглядывали друг друга в парящем бездействии, поскольку другие кружились с ними. Хаз’тур ждал, нитки слюней капали с его утробы, в ожидании столкновения. Его когти сверкали на свободе, Жара’шан зажёг свои двигатели… и нырнул на площадь.
Хаз’тур засмеялся, зная, что это не страх отогнал его конкурента. Несмотря на тысячелетия, проведённые во тьме, глава когтя всё ещё руководствовался долгом. В своём сердце, древний монстр был всё ещё Космическим Десантником.

Зет заметил промелькнувшее пятно теней, и, спустя секунду, второй вампир был выхвачен из изумлённой толпы. Это произошло за мгновение ока – работа мастера. Третий был помедленнее, и Зет рассмотрел нечто человекоподобное и невероятно огромное.
Повелитель Ночи. Имя проскользнуло в его разуме, благоухающее своими перспективами. Он не знал: было ли это ещё одним подарком Иглы, или каким-то более глубоким откровением, но его сердце пело. Признавая их игру, признавая их, Зет присел возле монолита и наблюдал. Удары не были случайными. Они забирали только сумасшедших: берсерк из разрушителей, фанатик из тёмных шрамов, невнятно бормочущий что-то поедающий плоть… и каждый, кто бежал к воротам. Отсеивание слабых.
Поглядев на свою связку, Зет вздрогнул. Они сбились в кучу и пялились на облака! Он хотел забрать их в укрытие, но не собирался рисковать, крича как поражённые небом дураки. Сейчас было не время отвлекаться. Неохотно, он перевёл взгляд на игру Повелителей Ночи. Она была прекрасна…

***

Подцепив ещё одну жертву на свои наплечные шипы, Жара'шан размышлял над вызовом Хаз'тура. Он был неизбежен, но всё же удивил. Неужели его коготь забыл, что миссия всегда на первом месте? Неужели они пали так низко? Повелители Ночи вступили в Долгую Войну, принеся присягу свергнуть ложь, которой был Империум, но сейчас, наблюдая за своими жадными, вопящими братьями, он спрашивал себя – что теперь связывает их вместе.
Обеспокоенный, сверхъестественно пристальный взгляд Жара'шана наблюдал за молодёжью. Он увидел, что кто-то прячется за монолитом. Он был худым, его белое как кость лицо контрастировало с длинными чёрными волосами, но его неподвижность бросалась в глаза. Уже дважды он заметил это, убеждённый, что он не прятался из трусости. Нет, здесь не было никакого страха, в то же время он был свободен от гнева и веры, которые так часто ослепляют бесстрашием…
Брат, летевший за ним, укоризненно шипел. Коготь начала утомлять игра в тени и их дерзость разозлила его. Если Хаз'тур захватит лидерство сейчас, последуют ли они за ним? Неужели их преданность, нет, их боязнь главы когтя настолько уменьшилась? С горечью он вспомнил, что Хаз'тур был его собственным урожаем, который он когда-то собирал. Проревев команду, он ринулся вниз с облачного покрова.

Толпа затихла, когда увидела зазубренные чёрные фигуры, появившиеся в облаках. Двигаясь по спирали над площадью быстрыми дугами, их дорожки пересекались с высокомерной точностью – лётчики что-то писали на небе. Зет наблюдал, как они формировались и исчезали снова и снова. Это был всего лишь фантом, воплощаемый в инверсивных следах их двигателей, но восьмиконечная звезда была всё ещё хорошо видна. Зет выскочил, разрываясь между ненавистью и тоской, борясь, чтобы остановить себя. Время уходило, и его связка застыла на смертоносной земле…
Внезапно Зет выбежал на открытое пространство и закричал:
- План таков! – он захватил внимание всех сумасшедших и, возможно, так же Повелителей Ночи… - Если хотите жить, то идите к Игле!
Не задавая вопросов, Брокс и Керт подались к нему, но затем Виво начал глумиться:
- Ты сумасшедший, командир: Игла – ловушка! Мы вознесёмся к звёздам с ангелами! Он был крысой, но у него были простые ответы, и для связки этого было достаточно, чтобы послушаться. Волосы на загривке Зета покалывали в ожидании разрывающих когтей. У него не было на это времени…
Внезапно Зет проник в глаза Виво, открывая его разум ужасной тёмной стране, так недавно показанной ему Иглой. Виво лишь мельком увидел правду, но она мгновенно разорвала его разум. В тот момент, когда он упал на землю, он умер уже тысячу раз.

Проплывая над площадью, Езод качнулся от проходящей через него энергии чёрного света. Это было всего лишь эхо, но и это вялое зло почти разрушило его астральную проекцию. Холодно перейдя от замешательства к любопытству, колдун осмотрел площадь. Он бросил свой разум в сторону атаки, но сцена внизу была непроницаемым болтом психического мучения. Исследуя кричащих скребущихся животных, Езод почувствовал неловкость. Неужели здесь на самом деле был такой разум среди этих негодяев? Разум, который сфокусировал Чёрную Звезду?

Зет уставился на труп Виво в замешательстве, то ли от ужаса, толи от… наслаждения? Как он это сделал? И почему это его беспокоило, когда он чувствовал себя так хорошо? И почему он чувствовал вкус крови? Услышав внезапный ропот толпы, Зет осознал, что они все это чувствуют. Кровь была в дожде. Глядя вверх, он увидел чёрные ручьи, льющиеся сверху. Он быстро затянул Брокса и Керта в тень Иглы, уже осознавая, что для других уже было слишком поздно.
Без предупреждения ливень превратился в адский шторм. Блестящие внутренностями, оторванными конечностями и неузнаваемые мокрые фигуры обрушились на ужасную толпу, как охотники на свою добычу. Хором криков и резкого щебетания они носились взад и вперёд, поливая толпу кровью, когда они кружились ниже. Вампиры паниковали, отчаянно уклоняясь и ныряя, что бы избежать лётчиков, многие поскользнулись в крови и были затоптаны своими соседями.
Зет увидел Повелителя Ночи низко скользящего над толпой, его когтистые ноги только скользили по головам. Его шлем был сделан в облике рычащего волка, его волчьи уши расширялись в стилизованные крылья летучей мыши, глаза горели холодным огнём. Когда он нёсся над ними, его резкий голос как-то прорывался сквозь хаос:
- Мы тьма между звёзд… Умри за нас… Мы жажда убийства в ваших сердцах… Убей ради нас… Мы истина среди лжи… Убей или умри…
Это было как будто какой-то включению переключателя, который находился глубоко в их душах. Сначала разрушители вошли в неистовство, набросившись с грубыми топорами и булавами, затем тёмные шрамы набросились на неверующих с костяными ножами и символами веры, тени, гвозди и статики все двинулись один на другого во имя Повелителей Ночи. И всё это время Повелители Ночи кружили сверху, истекая ядом и мучаясь, но убивая только тех, кто сбегал.
Наблюдая за смертью своей связки, Зет ничего не ощущал.

Расставив руки, Хаз'тур пронёсся между парой убегавших вампиров, аккуратно разделив обоих в области талии, превратив двоих в четверых. Он кружился, интересуясь, как далеко пробегут их не обременённые ноги, но они только шлёпнулись. Это было слабым развлечением, и его кровавая песня присоединилась к звукам бешеной толпы. Слушая, как глава когтя закончил свою тщеславную речь, Хаз’тур понял, что время настало. Сгорая от нетерпения, он взлетел в облака.
Наблюдая, как его соперник взлетел ввысь, Жара'шан почувствовал тревожный укол своих инстинктов, но новобранцы потребовали его внимания. Они сражались с впечатляющей свирепостью, но лишь несколько предлагали истинную глубину своей тьмы. Ещё раз его мысли вернулись к странному, тихому вампиру. В нём было что-то от вахты рапторов в его неподвижности, и он задавался вопросом – жив ли он ещё. Заинтригованный он полетел к монолиту.
Зет увидел, злорадную восьмиконечную звезду, что появилась снова, сверкая завершённостью, насыщенную кровью жертвоприношения вампиров. Оценивая обстоятельства, он жевал свою губу, внезапно засомневавшись.
С нами будет всё в порядке, шеф? – Спросил Брокс. У него были широкие глаза.
Большой вампир, который никогда не был лучшим игроком в команде, но он всегда был предан.
- Только следуйте плану, - сказал Зет. – Идите. Вы оба. – нервничая, Брокс и Керт вернулись в промежутки Иглы… и исчезли. Зет знал, что это поворотный момент. Он теперь мог убежать, и Повелители Ночи никогда об этом не узнают. Вернувшись, он бы стал королём шпилей.
Но момент был упущен. В конце концов, этого было бы недостаточно. Зет взглянул вверх и увидел, что Повелитель Ночи в волчьем шлеме был здесь.

Вампир смотрел прямо на него. Когда Жара'шан приблизился к Игле, его глаза безошибочно определили мальчика. Как будто он ждёт его. Странность заставила его остановиться, и сейчас они оценивали друг друга, внешний разгром был забыт. Обеспокоенный Жара'шан задавался вопросом – что связывало его с монолитом. Был ли он ещё одним порождением Чёрного Солнца?
Внезапно глаза вампира переместились вверх, его предупреждение последовало за один удар сердца до того, как Жара'шан услышал охотников. Он с рыком отпрянул и когтистая нога Хаз'тура ударила его прямо в грудь. Вздувшаяся отвратительная тварь сорвала главу когтя с неба, сбросив его на площадь с дикой силой. Три вампира превратилось в кровавые ошмётки под ним, а на рокритовой поверхности образовалась широкая трещина. Инстинктивно Жара'шан откатился вбок, когда когти Хаз'тура рванулись к нему, и тварь спустилась на рокрит.
С идеальным балансом Хаз'тур приземлился на ноги и кружил возле своего противника, покачивая своими монструозными костяными ножами. Неспособный оправиться, Жара'шан мог только откатываться снова и снова. Разбитые кости его композитных рёбер рвали его грудь как разбитое стекло. Движения слишком медленные. Он взглянул на один из своих наплечников. Броня держалась, но было достаточно сбиться со спасительного ритма и Хаз'тур окажется на нём в один момент, его нога приземлиться на грудь главы когтя и впечатает её в землю.
- Твоя Долгая Война – ложь… - голос твари был хриплым от удовольствия, слюни брызгали на броню главы когтя. – И ты всегда был слеп к Истинной Ночи!
Когда костяные ножи рванулись вниз, Жара’шан включил свой прыжковый ранец. Взрывная сила оторвала его от противника, протаскивая его сквозь ноги кричащей толпы. Он сжал зубы от муки, когда он нёсся по рокриту в дожде искр, оскорблённый прыжковый ранец брыкался и ревел под ним как живой. Внезапно из его сопел вырвалось пламя, сжигая его бронированные ноги и оставляя за собой след пламени на своём пути. Отчаянно он пытался выключить мощность, но измученный дух машины не подчинялся. Даже возясь с зажимами крепления, он знал, что уже слишком поздно.
Смелый манёвр Жара'шана ударил Хаз'тура о землю, его ноги ушли из под него. Когда он прыгнул на ноги, хрустящий удар отозвался через площадь, мгновение спустя яркая вспышка света озарила небеса. Его глаза сверкали, Хаз'тур запрокинул голову и проревел о своей победе небесам.
Радость была нарушена острой болью в бедре, и он обернулся, но тот, кто его атаковал уже отпрыгнул, а его чёрный кинжал блестел от крови Хаз'тура. Невероятно, но это был всего лишь какой-то вампир, более худой, чем другие и болезненно бледный. Обернувшись, он заметил его холодную усмешку, перед тем как скрылся в кипящей толпе.
Со звериным рёвом Хаз'тур рванулся за нападавшим, прорываясь сквозь толпу, как главный поток разрушения, разрезая, разбивая и сокрушая всё на своём пути сквозь вампиров. Некоторые пытались убежать, некоторые поворачивались к нему со своим жалким оружием, но все были размолоты на куски мяса и костей, устилавших его след. И когда он пробился, его обидчик ждал его.
Он был менее чем в двадцати шагах от него, скрываясь около монолита, его глаза холодные и расчётливые. Исчезающе малая, рациональная часть разума Хаз'тура всплыла из гнева, предупреждая и задавая вопросы. То это было за создание? Как могло его слабое лезвие могло поцарапать его броню, не говоря уже про проникновение? Он был богом рядом с червём, но как тот смог пустить кровь?
Как будто ощущая сомнения Хаз'тура, вампир указал на него, затем медленно, преднамеренно провёл пальцем по своему горлу. Затем он нырнул в тень монолита и исчез в мгновение ока.
Не вампир, но призрак…
Шипя, Хаз'тур прыгнул к тому месту, которое мгновение назад занимало существо, неистово принюхиваясь, выискивая спрятавшуюся фигуру в тёмных изгибах Иглы. Что это за обман?
И затем он увидел его. Холодные серые глаза, глядели на него сквозь железную сеть. Внутри Иглы! Молниеносно быстро, Хаз'тур ударил в щель, призрак уже исчез, нырнув назад во тьму. Вспышка восхищения промелькнула сквозь гнев, когда Хаз'тур исследовал переплетения монолита. Да, здесь были промежутки, которых бы хватило, чтобы пролезть червяку, но какой дурак будет скрываться в этой машине для убийства? Ответ пришёл на гребне гнева: тот, кто насмехался бы над раптором!
Внезапно он начал избивать Иглу. Железо было твёрдым, но ломким и оно быстро ломалось под его костяными колунами.

Центр Иглы был полой вертикальной шахтой. Зет полагал, что она проходит сквозь весь улей, а может даже и дальше, но он обычно спускался на несколько уровней. Борясь со своими свернувшимися внутренностями, он слышал, как охотник прорывался внутрь. Мимо него пролетали железные куски, быстро исчезая в бездне, и он задрожал, задаваясь вопросом: закончиться ли когда-нибудь падение в эту тьму? Но он не собирался падать.
Он совершал этот подъем бесчисленное количество раз в течение многих лет, находя промежутки в переплетениях уровней улья. Конечно, они были уже оставлены, но здесь было необходимо убрать много мусора, и он приготовился к этой ночи.
С последним визгом истерзанного метала, ворвался Повелитель Ночи, и Зет оставил осторожность, быстрее спускаясь в шахту. Он бросил взгляд на других, ждавших внизу, присевших в помещении на другой стороне сети. Он был почти там…
Внезапно что-то огромное и тёмное пролетело мимо, ужас от этого почти сбросил его. Оно ударилось о стену шахты снизу с жестоким лязгом, и срикошетировал дальше во тьму. Глядя вниз, он увидел вспышку света, расцветшую в глубинах. Спустя удар сердца, в шахте отразился рёв двигателя и свет начал возноситься вверх.

Опрометчиво прыгнув в Иглу, Хаз'тур камнем упал в бездну. Этот проклятый варпом призрак насмехался над ним! Неистово взлетая в шахте, он ударил по цели, на толщину волоса промахнувшись, когда она ускользнула от него в другую щель. В неистовстве, он отлетел назад и сжался в шар из шипов. Двигатели воспламенились, и он направил себя на железное препятствие.
Удар врывающегося раптора всколыхнул рокритовый коридор, но бегущие изо всех сил вампиры не огладывались. Мерцавшие осветительные шары, были не единственными вещами, которые они здесь установили. На протяжении нескольких лет они превращали это место в смертельную ловушку, и любая оплошность убьёт их, как в принципе и когти раптора.
Перепрыгивая почти невидимые провода, Зет почувствовал, как в нём растёт паника. Он планировал лучший исход, но явное физическое превосходство раптора удивило его. Внезапно годы проектирования и очистки мусора показались жалкими, но он верил в обещание Иглы. Он испытает звёзды…

Дикое ядро Хаз'тура прорвалось сквозь сеть и застряло в наклонённой стене через тридцать шагов. Удар размолол в пыль рокрит и встряхнул всё помещение. Ревя, он вырвался из рваного кратера, разбрасывая ливень обломков, приземляясь в диком присесте. Он оглядывался быстрыми, птичьими движениями головы, оценивая территорию. Низкий потолок, серые рокритовые стены, пронизанные трубами, проходы, изгибающиеся во всех направлениях… Это был не настоящий уровень, только служебные помещения, предназначенные для работы часового механизма улья. Это будет лабиринт туннелей и загромождённых помещений, которые будут помогать его добыче и мешать его большим размерам. Умный маленький призрак.
Но он чуял их запах. Их было трое, и они были близко. Без возможности прыгать, не говоря уже о полёте в ограниченном пространстве, понёсся к выходу… и земля провалилась под его ногами. Сработали нечеловеческие рефлексы, он поймал край ямы и толчком выпрыгнул из неё. Оглянувшись, он зарычал, глядя на гнездо щипов, выступающих из мрака. Ловушка? Его керамитовая броня разрушила бы эти жалкие шесты как спички, но явная наглость оскорбила его. Добыча предполагала, что охотится на него?
Ловушки появлялись всё чаще и чаще после этой, разъярённое преследование Хаз'тура вызывало новые атаки в каждом изгибе и повороте туннелей. В большинстве они были вариациями на подобные темы, грубые ямы, рушащиеся потолки и спусковые механизмы, выпускающие подпружиненные шипы или раскачивающиеся балки. Иногда попадались довольно уникальные: кислотный душ или управляемый лазерный пистолет, но все они были детскими неуклюжими игрушками детей, игравших в войну. В начале инстинкты Хаз'тура вынуждали его избегать ловушек, но потом он попадал в них с презрением, смеясь над разбивающимися об его броню шипами, и с бравадой избегая кружащихся над ним обломков.
К тому времени, когда добыча появилась в поле его зрения, его настроение стало почти жизнерадостным, и он соблазнился продлить охоту. В тридцати шагах позади, он испытал их острым воплем, соблазнив одного из троих обернуться. Мгновение спустя, глупец насадил себя на кровать из гвоздей. Пробегая мимо, Хаз'тур обезглавил кричащего движением руки. Очевидно, он не был призраком. Нет, призрак был хитёр, но даже в этом случае его жизнь висела на волоске всего в двадцати шагах…

Пропитавшись потом, с дико стучащимся сердцем, Зет знал, что это не может длиться долго. Даже ошибка Керта не замедлила охотника. Когда дурак насадил себя на шипы, темнота внутри Зета приветствовала это, отчаянно нуждаясь в чём-нибудь, чтобы задержать эти когти, но это не имело чёртового значения. Даже в этом случае, та тень теперь с жадностью уставилась на Брокса, выискивая угол, чтобы открыть ему счёт…
Спокойное дыхание вампира находилось рядом с рваным удушьем Зета. Невзрачный, но сильный – таким был Брокс. И ещё очень преданным. Идиот мог уже давно вырваться вперёд, но он был здесь, плечом к плечу с Зетом, не смотря на дьявола дышавшего им в спины. Пожертвуй дураком! Останови его!
Мысли стегнули по разуму Зета своей жестокой логикой и потрясли его. Худшим было то, что он знал, что сделает это. Всё что ему надо было сделать, это потянуться своим разумом и скрутить. Это было так легко, и это имело столько смысла! Но Брокс был последним из его связки…
Они завернули за угол, и Зет увидел впереди смутные очертания их цели. Это было концом игры! Они были так близко, но и охотник был рядом…
Сделай это сейчас!
И затем они ворвались в складское помещение старого генераториума, переплетающегося с нагроможденными металлическими цилиндрами, напрягаясь, чтобы открыть люк в дальнее помещение. Но сердце Зета погрузилось в отчаянье. Они никогда не закроют дверь вовремя! Снаружи складского помещения, они должны были зайти и потянуть, чтобы закрыть. Это бы заняло драгоценные секунды которые они никогда не получат… но если кто-нибудь толкнёт дверь изнутри…
Зет посмотрел на Брокса и холодная вещь поднялась внутри него.
Сделай это!

Ворвавшись в складское помещение, Хаз'тур увидел, что большее животное внезапно повернулось к призраку, подталкивая его к туннелю. Возбуждённый их конфликтом он рванулся вперёд, вонь прометиума ударила в его точно настроенное обоняние. Прометиум? Он почувствовал срабатывание спускового механизма.
Выталкивая себя из складского помещения, Зет оглянулся и увидел лицо Брокса. Выражение большого вампира было спокойным, пустым. Затем люк с хлопком закрылся, и сотрясение последовало спустя мгновение. Оно расплавило люк и выбило землю из под ног Зета. Отброшенный в кучу мусора, он ещё долго лежал в темноте после того, как прошло сотрясение. Две мысли преследовали одна другую в его разуме, разрывая его душу: Я не сделал… Я сделал…

Хаз'тур возродился в мире грубой боли. Каждый вздох разрывал его грудь, подобно вдоху разбитого стекла, а его ноздри дёргались от вони его собственной обугленной плоти. Оставшийся глаз фиксировал лабиринт трещин на потолке над ним. Это было значением, найденным в этом искорёженном соединении пустых пространств. Кроме того, он не мог повернуть шею, или что-нибудь другое. Только когти его левой ноги всё ещё могли призрачно дёргаться. Призрак… Призрак убил его. Этот же призрак сейчас смотрел сейчас на него сверху своими холодными серыми глазами. Когда он стал рядом на колени, что-то тёмное проскользнуло в сером, и внезапно он уже вглядывался в два чёрных солнца. На короткое мгновение он познал ужас, а затем чёрный шип упал.

Когда Зет появился из Иглы, небо было расчерчено красным, и площадь плавала в нём. Тела были повсюду, разрушители, поедающие плоть, тёмные шрамы все одинаковы в уравнивающей простоте смерти. Выживших собрали в изумлённую толпу, каждый изорванный и окровавленный как мертвец, их лица осунулись от потрясения, которое только что произошло.
Рапторы были также здесь, но сейчас они были спокойные и молчаливые. Это выглядело, как будто солнечные лучи обратили их в камень на том месте, где они стояли, превратив их в тёмные статуи. Их лидер в волчьем шлеме присел среди них. Его броня была оплавлена аварией, и его сутулое положение говорило только о сдерживаемой муке, но он был жив. Это было хорошо, подумал Зет. Ему был нужен союзник среди них.
Его глаза нашли те, которые решат его судьбу. Безликое существо тихо скользило над мёртвыми, развевающиеся куски его одежд ни разу не дотронулись до земли. Оно было похоже на призрачную отвратительную птицу, ищущую какую-то тайную логику в переплетениях этой резни. Рядом с ним следовал бронированный гигант, полы его соболиного плаща были мокрыми от крови растоптанных трупов.
Колдун и повелитель. Ещё раз слова скользнули по его разуму, наряду с пониманием, что к этим древним кошмарам нельзя смело приближаться. Они подойдут к нему в своё время. Так что Зет ждал, зафиксировав взгляд на забрызганной кровью земле. И наконец, они подошли.
- Мы обескровили этот мир досуха? – голос повелителя был сухим шёпотом, – досуха… что такие чахлые создания могут вынести терзания?
Колдун не ответил, но Зет почувствовал колючие усики его разума вышедшие наружу…
Роясь в его душе… Прорываясь через стены, как будто сквозь бумагу… Исследуя его до конца…
Отчаянно Зет размахивал своей жертвой. «Убийство… Убийство ради Истинной Ночи!» Вывешивая в своей руке окровавленную тряпку срезанного лица Хаз'тура.
Гладким жестом лорд остановил психическую атаку и наклонился вперёд. Его красивые, обескровленные черты, могли быть вырезаны из белого мрамора, но они соединялись с тенями, и его глаза были тускло чёрными.
- Ты утверждаешь, что убил раптора? – не было злости в его голосе, только древняя горечь, что, так или иначе, было хуже. Ответить что-нибудь меньшее, чем превосходство, было бы смертельно.
- Он был… слаб, повелитель. – Зет вздохнул, ожидая смерть. Мгновения растянулись в тёмную вечность, под этим увядающим взглядом. И затем древний кивнул.
- Да, был. И слабость единственный грех, который действительно презирает эта галактика. – Повелитель повернулся к колдуну. – Мы возьмём этого.
- Он опасен, - слова были шипящим, электрическим гулом.
- Я на это надеюсь, колдун, – появился слегка заметный след развлечения в этом суровом голосе.
- Лорд Вассааго, его сущность была заражена… элементом, который я не могу определить.
Зет подавил волну ненависти к этому безликому ублюдку. Он ощутил на себе прикосновение Иглы и испугался… Испугался силы, которой он станет…
- Мы все заражены, Езод. – Зет почти вздрогнул от яда в голосе Вассааго. – Эту вещь мы должны вынести.
- Повелитель, он непредсказуем, - убеждал Езод. – Мы увидем…
Ответом Вассааго, было то, что он отвернулся.
Да, вы увидите, обещала Игла.

Мы не спим. В отличие от тех, кто служит Терре, мы не спим... во всяком случае, в обыденном понимании такого слова.
Мы не спим. Мы размышляем. Мы погружаемся в размышления так глубоко, что братьям приходится выводить нас оттуда. Ведь мы нужны далеко не в каждой битве.
Но когда мы нужны - мы приходим.

- Их больше, - мрачно заметил Меланхтон, оценивая данные разведки. - И неплохо больше, брат.
- Коллеги есть? - осведомился Вешат Сатхор.
- Судя по всему - да, - кивнул его собеседник. - И не так уж мало; это же дети Лоргара, в конце-то концов.
Пожалуй, эта картина порадовала бы любого жителя Империума: двое воинов Тысячи Сынов обсуждают будущую схватку с Несущими Слово. Впрочем, большинство живущих в Империуме и названий-то таких не знали.
Меланхтон и Сатхор были похожи; оба родились на Просперо, оба пережили Рубрику (точнее, пережил ее Сатхор, а его коллеги на планете в этот момент и не было), оба были сильными чародеями... только вот внешность была разной.
Кожа Меланхтона отливала сталью, а глаза навсегда почернели; в минуты задумчивости в них скользили серые тени. Сатхор же отличался медной кожей, подобно примарху, а взгляд с незапамятных пор искрился золотом.
Да и характер различался; Меланхтон был значительно спокойнее и рассудительнее товарища. Он и в боевых операциях-то принимал участие редко. Разве что когда выдавался особый случай - как сейчас.
Несущие Слово вознамерились установить на давно покинутой планете свой форпост, и в ближайшие пару лет развернуть полномасштабный поход в миры Империума. Против самой идеи дети Магнуса ничего не имели... только вот этот поход смел бы множество планет, на которых воспитанники Тысячи Сынов трудолюбиво взращивали культы Архитектора Судеб. Через какие-то десятка полтора лет на стороне Хаоса появилось бы немалое количество талантливых и обученных псайкеров, да и просто множество верных сторонников. А поход Несущих смел бы с планет всех без разбору.
Меланхтон, курировавший деятельность культов, попросил воинов Семнадцатого Легиона развернуть свой поход в другую сторону. Понимания не встретил.
В конце концов Несущие пригрозили смести с планеты всех проспериан; отступать дети Магнуса не собирались.
- Нам понадобятся все силы, - мрачно подытожил Сатхор. - Отвлекаем Мержера?
- Без него никак, - согласился Меланхтон.

Нас зовут. Наше имя повторяют, и это отвлекает нас от размышлений. Мы ощущаем интерес: нас нечасто зовут.
Мы поднимаемся во весь рост и смотрим на пришедшего. Он знаком - это капитан Меланхтон, в полном боевом облачении. Только шлем держит в руках.
- Нам нужна твоя помощь, Мержер, - говорит он.
- С кем битва? - частью сознания мы размышляем над тем, как наш голос гремит в этом отсеке. На других кораблях он звучит не так. Над этим можно подумать.
- Несущие Слово.
- Фанатики, - отвечаем мы. - Надо взять побольше особых снарядов.
- Разумеется, - улыбается Меланхтон.

Битва развернулась на улицах давно покинутого города... небольшого, но и на поле вышли отнюдь не миллионные армии.
Тысяча Сынов никогда не воевала огромными количествами, но и Несущие Слово не привели сюда множество своих бойцов. Конечно, их было куда больше, чем проспериан, но те появились здесь раньше, и успели укрепиться.
И неплохо укрепиться. Конечно, фортификаций, подобных творениям Железных Воинов, возвести было нельзя, но и так справились более чем неплохо; благо уже имелась база в виде дома-крепости кого-то из давно забытой местной знати.
Когда очередной магический снаряд расплескался по полупрозрачному мерцающему куполу, лорд Гэввис длинно выругался, пройдясь по всей родословной детей Магнуса.
- Какого Жиллимана мы их еще не разбили? - рявкнул он.
- Хорошие командиры, мой лорд.
Тальгер, заместитель Гэввиса, на фоне могучего командира несколько терялся, будучи ниже и легче. Но он был спокоен и рассудителен всегда, даже на поле боя. А еще он превосходно умел добывать сведения; за все перечисленное командир Несущих Слово его и ценил.
- Обороной руководит Меланхтон. Он просперианин, и очень мощный маг. Защитный купол - нечто подобное тем чарам, которыми Магнус и его волшебники закрывали Тизку. Конечно, Меланхтон - не примарх, но и у нас нет огневой мощи кораблей Волков.
- А кто командует дерущимися?
- Вешат Сатхор, мой лорд. Слабее Меланхтона в магии, но опытнее и талантливее в искусстве сражаться и командовать. Он очень хорошо умеет использовать свои войска.
- Я тоже, - мрачно сообщил Гэввис. - И долго они не продержатся, клянусь именем Лоргара.
При взгляде на лорда этому было сложно не поверить. В багровой броне, исписанной изречениями примарха космодесантник выглядел более чем внушительно; единственно, что оружием его был меч, а не крозиус. Звания Темного Апостола лорд Гэввис еще не заслужил, но искренне к этому стремился.
И потому пришел в дикую ярость, когда другой Легион Хаоса ему помешал.
- Что ж, щит им не поможет, - пообещал Гэввис. - Колдунам - сосредоточить усилия на защите; рано или поздно она рухнет. С Сатхором и десантниками справимся и без заклинаний.
- При всем уважении, мой лорд, - кашлянул Тальгер, - я бы не советовал так поступать. Отрядами Тысячи Сынов руководят именно колдуны...
- Ерунда, - отмахнулся лорд. - Они просят помощи только у одного аспекта Хаоса, а нам покровительствует Неделимый. Вперед!
Тальгер едва заметно пожал плечами. Возражать Гэввису в такие моменты было просто бессмысленно; оставалось лишь найти наилучший метод работы.

Поначалу Несущим Слово способствовала удача. По мобильности они противника превосходили, и возможностей для атаки у них было куда больше.
Но весьма быстро выяснилось, что, отступив и заняв некую позицию, отряды Тысячи Сынов дальше не сдвигаются, и любую атаку встречают ураганным огнем и заклинаниями.
Проанализировав ситуацию, Гэввис счел, что лучше всего будет оставить немного воинов, чтобы держать проспериан на местах, а всеми остальными силами ударить по крепости.
Штурмовать стены под огнем Тысячи Сынов лорду совершенно не хотелось; поэтому он приказал разнести ворота и поскорее перейти в ближний бой.
Логичное решение. Наиболее простое.
Гэввис уже мысленно представлял, как доложит вышестоящим об этой битве - она уложится в пару десятков слов. Или даже еще меньше...
Когда ворота распахнулись, то Несущему Слово сначала подумалось, что проспериане сами это поняли, и решили сдаться, или же просто погибнуть в бою.
Абсурдность мысли подтвердилась мгновением спустя - когда бросившихся к проему десантников смело вихрем колдовской силы, снарядов и огня.
Менее быстрые последователи Лоргара остановились... и смогли рассмотреть выдвинувшуюся навстречу громаду.
Массивный, обтекаемый корпус, блестящий синевой и золотом. Могучие руки; одна заканчивается стволами орудий, вторая - тремя когтистыми пальцами.
Алые руны переливаются на броне; из нагрудника выступает нечто, отдаленно напоминающее шлем космодесантника. Глаза пылают неподвижным белым пламенем.
И вся могучая фигура для иного взгляда нестерпимо полыхает ореолом колоссальной магической силы.
Дредноут Хаоса. Дредноут Тысячи Сынов.

Огонь нашей правой руки обращает нескольких противников в груду искореженного металла и изорванной плоти. Мы движемся вперед; справа кидается Несущий, в безумной попытке перехватить. Один взмах руки - и он отлетает, врезавшись в стену.
Мы машинально отмечаем, какие именно повреждения он мог получить. Надо было вложить чуть больше силы - тогда бы имелась большая гарантия смерти.
Где-то внутри полыхает знакомая радость - от предвкушения битвы. Несмотря ни на что, мы остаемся воинами, и умеем ценить настоящую схватку.
Мы движемся дальше; по броне стучат осколки рвущихся рядом болтерных снарядов. Маловероятно, что они смогут пробить нашу сталь, но... стоит поберечься.
Знакомый вихрь волшебства вскипает в глубине нас, вырываясь наружу невидимой для обычных глаз броней; следующий снаряд разбивается о преграду, не оставив на металле ни царапины.
Левая рука непрерывно мечет снаряды и жаркие лучи, разрывая тела врагов. Пальцы правой чуть сжимаются - и огненный шар срывается в полет, прожигая насквозь вскинувшего болтер Несущего Слово.
Они выкрикивают молитвы; вероятно, кому-то из них даруют защиту... но ее не хватит. Только не против наших особых снарядов -предназначенных для тех, кто тоже тронут Хаосом. Как жаль, что нам приходится их использовать куда чаще, чем хотелось бы...
А врагов вокруг становится все больше. Они отвлеклись на нас... и это правильно.
Часть нашего сознания отмечает резкие, злые вспышки заклинаний: капитан Меланхтон перешел от обороны к нападению. Сейчас колдуны Семнадцатого Легиона погибают под его ударами, пока остальные пытаются уничтожить нас.
Так и было задумано.
Мы идем, и наш корпус едва уловимо вибрирует, когда звучит наш голос, слитый воедино из множества разных:
- Magnus Immortalis!

Гэввис разразился проклятиями, видя, как легко дредноут Тысячи Сынов разбрасывает его солдат. Выстрелы, казалось, не причиняли ему вреда, а вот удар дредноута почти всегда уносил жизнь противника.
- Откуда они только взяли эту жестянку... - в бешенстве прошипел Несущий Слово. - Тальгер... хотя, откуда тебе знать...
Положение было действительно не самым лучшим. Дредноутов у отряда Гэввиса не было; операция считалась слишком незначительной, чтобы беспокоить хотя бы одного из них.
Видимо, у проспериан было иное мнение.
- Отходим, - послышалось за спиной, и Гэввис резко обернулся.
Пока он с ненавистью смотрел на дредноут, Тальгер переключился на общий канал и сейчас координировал отступление. Голос помощника звучал, как всегда, бесстрастно.
- Тальгер, что ты делаешь? - рявкнул Гэввис.
- Предугадываю ваши мысли, мой лорд, - хладнокровно ответил воин. - Здесь, на открытом пространстве, с дредноутом не справиться; а если мы отступим, то...
- То он последует за нами на улицы, где возможностей маневра больше, - закончил фразу лорд. - Да, тогда будет легче... Ты действительно угадал мои мысли, Тальгер. Но это не повод действовать без приказа.
- Приношу искренние извинения, мой лорд.
Раскаяния в голосе десантника не чувствовалось, но об этом Гэввис сейчас волновался меньше всего. Главное теперь - победа. И есть очень подходящее для этого средство...
- Кварталах в двух отсюда, кажется, есть небольшая площадь, - припомнил Гэввис. - Прикажи - пусть заманят его туда. А я подготовлю сюрприз...

- Колдовство, мой лорд? - вот теперь в голосе Тальгера звучало удивление. Не отрывая взгляда, он смотрел на яркий клубок пламени, разгорающийся на навершии жезла.
Его Гэввис использовал редко, предпочитая сражаться в ближнем бою. Но иногда просто требовалось пустить в ход силу Хаоса Неделимого - и тогда на свет извлекался небольшой тяжелый жезл.
- Именно так, - усмехнулся Гэввис. - Кое-что новое...
- Мой лорд, применять колдовство против одного из Тысячи Сынов...
- Не считай их сведущими во всем! - рявкнул Несущий Слово. - То, что они твердят о своих тайнах, не значит, что магия против них бессильна.
Он чуть успокоился; взвесил в руке жезл и снизошел до объяснения:
- Ударные заклинания дредноут действительно может отразить. Но... эти чары защиту не пробивают. Тут все лучше - они действуют изнутри.
Гэввис победно взмахнул жезлом, и пламя на навершии разгорелось совсем уже нестерпимым светом. Тальгер и шестеро сопровождавших лорда десантников невольно отступили на шаг.
- Эти чары извлекают душу из тела, Тальгер. Против них нужна совершенно особая защита... и я сомневаюсь, что дредноут ей озаботился. А без души останется только груда металла.
Тальгер с сомнением покачал головой; но времени на возражения уже не оставалось.
С противоположного конца площади раздалось чеканное "Magnus Immortalis!"; спустя несколько секунд дредноут появился в поле зрения. Небрежно скомкав зажатый в манипуляторе окровавленный шлем и отшвырнув его в сторону, он уверенно направился к Несущим Слово.
- Задержите его! - скомандовал Гэввис. - Мне нужно еще немного времени.
Шестеро молча бросились навстречу дредноуту; Тальгер остался на месте, хладнокровно прицеливаясь. Мастером ближнего боя он себя никогда не считал, а вот стрелял превосходно.
Грохот выстрелов семи болтеров раскатился по площади; но снаряды лишь разлетались осколками, столкнувшись с сине-золотой броней.
Дредноут неожиданно быстро рванулся вперед; стволы левой руки полыхнули слепящим пламенем, и двое Несущих Слово отлетели назад. Тяжелые матовые снаряды прошили доспехи и тела навылет, словно те были сделаны из бумаги.
Удар манипулятора разорвал еще одного десантника почти пополам; Тальгер отступил в сторону переулка. Дредноут начал ближний бой, и теперь можно было смело считать схватку проигранной; трое оставшихся задержат его совсем ненадолго.
Так и случилось.
На то, чтобы расправиться с противниками, дредноуту понадобились считанные секунды - и три удара. Помощник Гэввиса про себя отметил, что при жизни этот боец наверняка был отменным мечником: иначе не научишься убивать одним ударом.
Отбросив последнего, дредноут развернулся к лорду. Их разделял всего десяток метров - пустяк по меркам боя.
И в этот момент жезл Гэввиса вспыхнул белым как снег сиянием.
Ветвистые молнии окутали громадную фигуру воина Тысячи Сынов; дредноут испустил низкий, протяжный стон. Сияющие разряды тянулись к жезлу, вливаясь в навершие; Гэввис довольно усмехнулся, наблюдая за тем, как содрогается от боли металлический гигант.
Молнии погасли. Дредноут неподвижно замер на месте.
- Вот так, - бросил через плечо лорд. - Видишь, как все просто? Теперь его душа тут, - он вскинул вверх жезл. - Какая досада для Тысячи, а?
Гэввис рассмеялся, неспешно переступив через искореженное тело одного из своих солдат.
- Командуй начать вторую атаку на крепость, Тальгер. Теперь им не выстоять; не думаю, что найдется второй...
Чтобы покинуть площадь, Гэввису пришлось пройти мимо застывшего дредноута; точнее - справа от него. И он даже не успел отреагировать, когда...
Когда три массивных когтя с необычайной легкостью пропороли силовой доспех и вздернули Несущего Слово в воздух.
Жезл выпал из разжавшихся пальцев и покатился по каменной мостовой.
- Как... - голос корчившегося на когтях дредноута Гэввиса сорвался на хрип.
- Мы - Мержер, - прозвучал низкий голос просперианина. Странный голос - словно слитый из множества совершенно разных. - Ты отнял одного из нас. Нам нужна замена.
По манипулятору пробежали белые молнии - точно такие же, какими совсем недавно остановил могучую машину сам Гэввис.
Несущий Слово взвыл; тело лорда выгнулось, изломанное судорогой. И, в последние мгновения, вдруг с необычайной ясностью осознал - это все. Темному Апостолу Гэввису - не бывать.
Дредноут одним движением швырнул Несущего Слово в сторону - как поступил и со всеми предыдущими. Развернулся к последнему оставшемуся, и сделал несколько шагов в его сторону.
Тальгер поднял руки к креплениям на шее; ослабил их, и снял шлем.
На гладко выбритой голове не было ни капли пота; серые глаза смотрели холодно и бесстрастно.
- Вы - Мержер, - произнес он. - Дредноут ста душ. Тикланский Спаситель.
- Ты слышал о нас? - дредноут остановился.
- Да, - спокойно кивнул Несущий Слово. - Я - Тальгер, заместитель лорда Гэввиса.
Он бросил взгляд на застывшее в луже крови тело.
- Покойного лорда Гэввиса.
- Что ты сейчас собираешься делать? - Мержер сделал еще один шаг.
Тальгер неспешно вернул шлем на место. Переключился на общий канал, одновременно включив и внешний динамик.
- Лорд Гэввис погиб, - сообщил он всем собратьям. - Отступаем к месту высадки. Объявляю отход с планеты.
Отключив вокс, он вновь снял шлем, встретившись взглядом с ровным пламенем глаз дредноута.
- Почему? - осведомился Мержер.
- По всем расчетам, - неспешно ответил Тальгер, - если бы мы и победили, то потеряли бы очень много людей. Я жизнями своих солдат не рискую.
Он вновь мимолетно глянул на тело бывшего командира.
- Точнее, я могу послать их на смерть, и сам пойду вместе с ними. Я с радостью отдам жизнь на Лоргара и Хаос Неделимый, - на мгновение в серых глазах вспыхнул фанатичный огонек. - Но - если это будет бой против слуг Терры. А не против наших же собратьев.
Мержер помедлил несколько секунд.
- Редкая точка зрения, - пророкотала сотня голосов в унисон.
- Моя, - коротко ответил Тальгер.
Дредноут повел манипулятором; жезл Гэввиса прыгнул вверх, и Мержер бережно зажал его в когтях.
А затем - развернулся и направился прочь.
Тальгер надел шлем и тоже покинул площадь, не оборачиваясь.

Мы возвращаемся по тем же улицам, на которых только что дрались. Необычный исход боя, но нас он устраивает.
Где-то среди нас этот Несущий Слово кричит и пытается сопротивляться. Зря. Девяносто девять его переделают.
Мы вспоминаем то время, когда каждый из нас еще был "я". Мы вспоминаем горящий Тиклан, где по поручению Магнуса искали способы беречь души и экспериментировали с эльдарскими камнями.
Мы помним, как дрались на улицах нашего города против Волков - и как погибли. И как последний из нас успел применить непроверенные техники... сохранив сто душ и привязав их к себе.
Когда его поместили в дредноут, мы оказались вместе.
Мы вместе с тех пор.
Некоторые из нас уходили - как сегодня, и мы находили им замену. Незаменимых не бывает.
Гэввис заменил одного из нас. Его помощник заменил Гэввиса. Возможно, в следующей операции Меланхтона нас заменит другой дредноут.
Течение жизни. Круг изменений.
На ходу мы задумчиво смотрим на жезл в руке. Возможно, капитан извлечет из него душу и вернет ее нам? Тогда мы отдадим ему Несущего Слово; пусть работает с ним как хочет.
А потом нам надо будет наконец подумать над тем, почему наш голос в этом корабле звучит иначе. Это интересная проблема.
Пока нас не отвлекут снова.
Мы ведь не спим. В отличие от тех, кто служит Терре, мы погружаемся в размышления. Мы можем позволить себе долгие раздумья - ведь мы нужны не в каждой битве.
Но когда мы нужны - то приходим.

Слаанеш испускает волны чувственного восприятия в Эмпирей сектора Каликсида. Странные и навязчивые демонические сущности обретают форму там, где эти волны сталкиваются с психическим упадком и потоками изобилия испорченных, предназначенных лишь для удовольствия миров. Одной из подобных сущностей является Крах Несовершенства, названный учеными Школы Импермиссус перед их окончательным очищением в руках Ордосов сектора Каликсида.

Крах Несовершенства явился на райский мир Киног в начале 8-го столетия М41. Греховность Кинога выражалась в запретных удовольствиях, в создании нелепых произведений искусства и в изощренно планируемых заговорах. Всё это являлось тусклым и омерзительным отражением развращеного мира Мальфи, представленным в виде цветочного сада, раскинувшегося на поверхности планеты, внутри которого вполне могла бы расцвести утончённая любовь. Полный упадок и постоянный грех призвали Крах из Варпа, чтобы тот завершил очернение благородных душ.

Настоящая внешность Краха представляет собой раздувшуюся, омерзительную смесь жабы, краба и толстой женщины, но он редко обнаруживает себя до тех пор, пока его планы не приходят к завершению. Но даже тогда он предпочитает скрываться за очаровательной, чувственной внешностью. Это могущественный демон пока, тем не менее, проявивший себя лишь созданием небольшой клики из шести декадентов: никчемных людей творческих профессий, любовников, или заговорщиков. Он нашептывает им в уши, направляя их мечты и надежды на создание совершенных работ: идеальных картин, идеальной любви, идеально спланированного убийства. Все члены группы и все их работы связаны друг с другом внутри клики, и каждое, почти совершенное произведение, портится одним серьёзным дефектом.

Крах наслаждается своими поступками и человеческими чувствами, которые они вызывают - разочарованием, гневом, наслаждением. Этот демон строгий надзиратель, навязчиво манипулирующий и управляющий людьми. Тем не менее, в конечном счете, когда очередная группа исчерпывает себя, Крах должен собрать клику и явить свою истинную сущность, чтобы затем уничтожить всех, и напитавших их душами усилить себя.

У Краха достаточно сил, чтобы сеять разрушения порочным именем Великого Врага, и ввергать людей в безумие одним лишь взглядом, но, вместо этого, демоническая натура вынуждает его являться в виде тихого шёпота, чтобы обманывать, запугивать, и договариваться с жертвами. Он достигает своих целей за счёт манипулирующих уловок и проникает заразой варпа в самую верхушку власти вряд ли случайно.

Если бы было возможно собрать все тома Школы Импермиссус, раскиданные в беспорядке среди сломленных разумов, то тогда они могли бы поведать разнообразные секреты этой демонической сущности. Например, Крах ненавидит некомпетентность при оценке служителя. Откровенно некачественные и неприглядные предметы или неумелые ремесленники могут послужить защитой, а убедительными обвинениями в несовершенстве можно добиться изгнания демона.

Обозначение: Демон, Маллеус Минорис

Описание: Крах Несовершенства (другое название - чувственная демоническая сущность мира Киног) - искуситель разнообразных интриганов, людей творческих профессий и ремесленников. Он создает клики из слабых людей, ищущих совершенства, портит их работы и тем самым усиливает себя за счет их душ.

Предостережение: Демон – шепот в воздухе, порок, оскверняющий лишь немногих из большинства. Заставь сущность обнаружить себя, сорвав его сборище, или дождавшись вызванного слабостью Краха финального акта. Тогда он может быть изгнан силой благословленного оружия и молитвами верующих.

Из журнала Инквизитора Фелрота Гелта: 3.581.719.М41

Зловоние ладана и внутренностей доносилось из-за разрушенной двери. Я вошел в одиночестве, закованный в уродливый, плохо функционирующий силовой доспех. Эти особенности моей брони являлись сами по себе защитой даже большей, чем керамитовые слои и тщательно нанесенные служителем Олбером охранные символы. За дверью валялось шесть разорванных тел еретиков знатного происхождения. Раскиданные по позолоченному мрамору кровавыми ошмётками, они напоминали обильно политое вином мясо. Их произведения искусства и тайных ремёсел, так же разрушенные, лежали под дымящимися кадильницами. Устроившее такую изощренную бойню чудовище варпа возлежало в центре, на сложенном в стопку шелке и редких, сломанных породах дерева. Его аура, скребущаяся в щит души, установленный моими, ждущими в резерве псайкерами, была действительно сильна. Боль и языки удовольствия скользили по мне, хотя я понимал, что тварь не прикладывает серьезных усилий. Ее внешность мерцала то расплывающимися грязными массами, то тонкими, благородными формами похотливой красоты. Демон менял внешность, наблюдая за реакцией, и ища щель вожделения в броне добродетельности.

"Слишком поздно, Праведный" пробулькал он, а затем вздохнул: ”Ах, какой блестящий банкет создали их старания. Я насытился, а ведь от этого мира можно получить ещё больше” Все это время он лежал на обрывках дорогого одеяния и обдумывал, как бы меня лучше всего выцарапать из неприглядного доспеха, и не будет ли данный поступок ниже его достоинства.

"Значит, в своей цели ты достиг совершенства, демон?" спросил я.

”Да. И тебе не понять, какое это приносит удовольствие” Он ужасающе засмеялся, и волны отвратительных булавочных уколов пронзали меня с каждым новым звуком. Вокс принес мне тихие стоны боли псайкеров — все, что я чувствовал, они ощущали в десятикратном размере. Но я не мог спешить, даже ставя их жизни на кон.

Я шагнул прямиком в омерзительное переплетенье чувств и приготовился к возможной смерти. ”Я опровергаю твоё совершенство, поскольку стою перед тобой, как воплощение воли Бога-Императора испортить заключительную расстановку. Сцена не завершена, а я размазал чернила. Не делает ли это тебя несовершенным, демон?"

Крик был ужасен, извергаясь прямиком из пульсации небытия, в котором не ощущалось ничего, даже демонического присутствия. Зверь напал на меня, насылая различные образы и чувства — радость от работы над совершенством, страдание из-за уничтожения прекрасного произведения, боль от обнаруженного недостатка, порочное удовольствие быть разрушителем шедевров – и все это повторенное тысячей голосов. Я не мог не узреть судьбу незащищенной души. "Сейчас!" закричал я сквозь демонический поток. "Вперёд, именем Императора!" и бойцы из моей свиты тут же оказались у подножья золотой лестницы, вооруженные трижды благословенным оружием. Я пал на колени, изо всех сил пытаясь хотя бы поднять свой хеллган. Мои псайкеры лепетали и кричали в вокс. Их души обжигало кислотой.

Трещащие дартганы Мамина и Балтаса прокалывали демона покрытыми надписями дротиками, пока бронированная туша Котхема нацеливала увешанную молитвенными письменами лазпушку. Демон бросился вперед в непередаваемой ярости, или возможно ужасающем удовольствии, и Котхем выстрелил, испаряя материю варпа. Дальняя стена раскололась от попадания переливающейся лаз-линии, внезапный поток ветра подхватил и поднял кирпичную кладку и мусор, оставшийся после бойни, в разреженный воздух шпиля. ”Инквизитор!” позвал Балтас, перекрикивая шум, но силы, чтобы ответить ему появились у меня уже значительно позже того, как он помог мне выбраться под порывами сильного ветра из этого проклятого места.

Существование Эмпирея, кристаллизация его потоков в злобные замыслы, извращенные и бесчеловечные в своих намерениях. Как еще мы можем объяснить Демона Кинога? Эта материализация силы Эмпирея, способная сеять разрушения нечестивым именем Великого Врага, пока обратила свое внимание лишь на шестерых никудышных отпрысков. Демон явился, чтобы сжечь их бессмертные души дотла и сделать марионеток из их плоти, льстя, запугивая, совращая и торгуясь с ними подобно шёпоту на ветру. Он ждет, просачивая свою заразу в верхушки изобилия едва ли случайно.

Мой лорд Гелт полагал, что нашел средство от названной в недавно очищенной Школе Импермиссус демонической сущности, которая плодится на порочных чувствах, стремящихся к недосягаемому совершенству в искусстве и тайных ремеслах. Он рисковал своей душой, уверенно выступая против таящегося во тьме чудовища, облачившись в никудышный хлам и вооружив нас благословенным оружием и свитками изгнания.

Я молился за него и бойцов из его свиты, чтобы Бог-император защитил убежденность верующего, и привел бы все к милосердному концу. В этот раз так всё и случилось, и я был благодарен, что мои личные сомнения не воплотились в действительность. В следующем году я передам все, что мы знаем об этой сущности в хранилища, чтобы, когда демон появится снова в местах порочного удовольствия сектора Каликсида, он был бы опознан и побежден.

Служитель – Ученый Олбер Байеретт

Добавлено (16.04.2011, 19:38)
---------------------------------------------
Над Эмпирионом IX вставал рассвет. Командор Ателленас обернулся, чтобы взглянуть на звезды, меркнущие под расстилающимся светом солнца. Серебряный кинжал, висящий на орбите все еще был виден. Корабль предателей ожидал момента, чтобы приземлиться на покинутый космопорт и поднять на борт орду язычников.

В его распоряжении было тридцать десантников. Тридцать солдат, чтобы остановить армию, которая никогда не сдавалась, не чувствовала боли, чьим единственным смыслом существования было пить кровь священного Империума Человечества.

Но Ателленас знал, что должен победить. Храм на задворках покинутого города этой планеты был построен еще во времена Великого Похода, когда люди, задолго до того, как их веру подхватили Экклезиархи и прочие чиновники, вдруг провозгласили Императора - богом. И во имя той веры, что воздвигла храм, командор поклялся, что ни один еретик не покинет планету живым.

Сержант Валериан перебрался через разрушенную стену, пригибаясь, чтобы не быть замеченным.

- Командор, они в пределах видимости. Покинули корабль.

- Потери есть?

- Приземлились достаточно удачно. Большинство выжило.

- Численность?

Валериан запнулся, его огрубевшее лицо нахмурилось.

- Лучше взгляните сами, командор.

Сержант Опустошителей передал Ателленасу прицел от лазерной пушки. Ателленас пробрался к ограде храма, откуда, на фоне предрассветного неба был хорошо виден огромный, покрытый шрамами и вмятинами, дымящийся остов разбитого корабля ренегатов.

Он посмотрел в прицел и впервые увидел врага. Автоматически, он считал их - одни мародерствуют среди мертвых, другие, кавалерия, тащат упрямых лошадей из трюмов, третьи, самая большая группа, собрались вокруг вожака. Это были культисты, в большинстве почти голые, с повязанными вокруг бедер рубашками, босые, кожа испещрена шрамами и перемазана кровью, вооружены чем попало. Лазганы, ножи, острые куски металла и даже несколько тяжелых орудий на повозках с лошадьми. У всех одинаковая дикость в глазах, ярость, смешанная с отчаянием и неосознанным страхом, ощущение предательства, готового выплеснуться ежесекундно. Ателленас прикинул их число. Шесть тысяч, плюс-минус.

А вожак. Если нужно доказательство того, что это происки Кровавого бога, то вот оно. Высокий, не слишком мускулистый, но жилистый и могучий, едва ли не сияющий внутренней энергией. Из одежды лишь окровавленные лохмотья на бедрах, черные спутанные волосы, свирепое заросшее лицо, тело покрыто языческими символами. На месте одной из рук имелась пара промышленных гидравлических ножниц такого огромного размера, что кончики их касались земли. Лезвия были старыми и износившимися, но даже в неярком свете бритвенно-острые кромки отливали серебром.

Сверкая глазами и жестикулируя, он говорил что-то собравшимся еретикам, и его слова были настолько напитаны злобой, что, даже на таком расстоянии, Ателленас почувствовал их мощь.

- Валериан?

- Да, командор!

- Отметьте себе, мы обнаружили "Гаталамор-23".

- Живодер? Но он же...

- Он много более чем просто слух, Валериан. Он существует и он здесь. У него четыре тысячи с Гаталамора и другие. Вероятно, гурианские мятежники и кавалерия, - Ателленас передал прицел обратно. - Подготовьте укрепления. Живодер скоро узнает, что мы здесь. Он нападет с рассветом.

Пока Валериан отдавал приказы окопавшейся группе Опустошителей, а тактические и штурмовые отделения готовили свое оружие к предстоящей схватке, Ателленас размышлял о слухах и официальных версиях. То, что известная своим благочестием планета Гаталамор, предоставила Живодеру рекрутов в его армию, для Экклезиархии было невыносимо. Она объявила Живодера слухом, выдуманным врагами Администратума.

Ателленас был предан Терре, а не Экклезиархии, и он был бы рад, развеять этот слух, но...

Говорили, что Живодер был обычным преступником. Его везли с одного мира-улья, то ли с Некромунды, то ли с Ластарати, на другой, когда он вдруг сбежал. Люк переборки, что запечатывал бриг, оторвал ему руку, но, несмотря на шок и потерю крови, он выжил и продолжил сражаться. В бортовом журнале дрейфующего, выжженного изнутри корабля-тюрьмы осталась запись о вмешательстве в работу плазменного реактора, что привела к его перегрузке. Обугленные тела находившихся на борту были извлечены. Все, кроме одного.

Гаталамор был планетой, где Живодер потом появился и именно после тех событий, его стали так называть. Офицеры полка, в который он проник, были зарезаны ночью, а их содранная кожа была вывешена на флагшток казармы. Через три дня по его прибытии, несколько тысяч самых преданных солдат Гвардии исчезли, захватив транспорт с орбиты и оставив после себя окровавленный алтарь черепов на плацу в насмешку над теми, кто остался.

Эти истории, судя по всему, имели под собой некоторое основание, остальные были либо анекдотами, либо сказками о том, как Живодер совращал людей в Хаос одними лишь словами, о странных знамениях, что сопровождали его и о помехах в Астрономиконе всякого корабля, что пытался преследовать его армию.

Ателленас был командором очень долгое время, а космическим десантником еще дольше. Он знал, что осторожные люди не верят ничему, что не видели сами и истинный лидер сможет отличить правду от лжи.

А правда была в абсолютной чудовищности Живодера, силе, с которой он совращал самых стойких людей с ужасающей легкостью. Такие враги как он, внушали Империуму, что зиждился на людских душах наибольший страх, так как именно эти души Живодер починял себе.

* * *

- Братья! Сыны крови! В этот день мы столкнемся с последним врагом! Можно считать, что Кровавому богу угодно последний раз испытать нас перед тем, как мы истинно послужим ему, принеся в жертву миллион жизней махарианцев!

Слова крови врезались в их умы, доводя жажду крови до предела. Живодер никогда еще не был так благодарен ораторскому дару - ни армия, ни Космический Десант не могут противостоять людям, для которых нет большей радости, чем резня.

- Но истина, сыны крови, в том, что мы угодили ему так, что он дает нам возможность добыть еще черепов! И каких! Десантники, отребья человечества, слепые машины Империума здесь, чтобы умереть во имя Его и показать слабакам Его мощь!

Живодер высоко воздел невредимую руку, и толпа вокруг него разразилась восторженными криками, вопя в безумной радости от предстоящего сражения. Многие погибли во время крушения и многие были ранены или ослабли, так что жажда крови убила бы их. И все равно, их было много. Они пронесутся сквозь город, захватят космопорт и братья на орбите поднимут их, чтобы донести до конечной точки путешествия, Махарии, мира с тридцатью миллиардами душ, где они все погибнут в безумной оргии резни во имя Кровавого бога. Невозможно будет представить количество гибнущих, бессмысленную орду слабаков, которые будут умирать до тех пор, пока жив последний культист.

И такова будет милость Кровавого бога, что он, Живодер, станет его Избранным, бессмертным чемпионом, убивающим самые звезды во имя Его.

- Братья! - снова вскричал он. - К оружию! Имперская шваль умрет с восходом солнца.

Культисты бросились врассыпную, чтобы подготовиться: зарядить оружие, наточить клинки, нанести себе шрамы и предаться предвкушению грядущих славных убийств.

Рекоба, ранее бывший капралом, а ныне командовавший четырьмя тысячами гаталаморских бунтовщиков, отдавал приказы и разбивал головы. Кирея, который присоединился к Живодеру с более чем двумя тысячами солдат сил планетарной обороны Гуриана был несколько более сдержан, но все время держал палец на спусковом крючке дуэльного лазерного пистолета, который носил с собой.

- Диесс! - завопил Живодер.

Всадник на угольно-черном коне подлетел к нему. Ноздри зверя были в кровавой пене, глаза бешено вращались, но даже это животное было заражено силой слов крови. Сам Диесс, молодой и самозабвенно горячий, одетый в свою изношенную и протертую офицерскую униформу, выпрямился в седле, салютуя кавалерийским мечом.

- Сэр! Лорд Живодер!

- Диесс, тебе выпала честь первой крови сегодня. Ты и твои люди первыми нанесут удар по позициям десантников. Бейте сильно. Если сможете захватить кого-то живыми, делайте это. Они станут развлечением для остальных. Если нет, убейте всех.

Даже Диесс улыбнулся при этих словах.

- Благодарю, мой господин! Это будет славный день для Колчи!

- Вся Колча жаждет твоей смерти, Диесс! Это будет славный день для Кровавого бога!

- Сэр, да сэр! - Диесс унесся, напоенный той странной радостью, что только Кровавый бог может дать человеку перед битвой.

Живодер ощутил витающий в воздухе привкус победы. Сухая земля Эмпириона IX станет красной еще до заката!

* * *

Первые лучи солнца осветили остов корабля культистов. Всадники Диесса, полных три сотни, все как один пришпорили своих коней и загрохотали по равнине к обсидиановым руинам храма. Многие пехотинцы бежали за ними, размахивая краденым оружием и кровожадно вопя в надежде, что, когда они доберутся до храма им достанется парочка живых десантников.

Когда первые выстрелы лазганов прорезали воздух, Живодер почувствовал, как Кровавый бог улыбается ему из варпа с вершины своего трона из черепов.

- Кровь! - пронзительно зазвучал знакомый голос в его голове. - Кровь Кровавому богу!

- Огонь! - выкрикнул Валериан, и его постаревшее, покрытое шрамами лицо исказилось от ярости и негодования. Орудия Опустошителей разродились резкими вспышки огня, и первая волна еретиков, выбитых из седел, разрезанных пополам вместе с лошадьми, пала на землю, подняв клубы пыли.

Но всадники продолжали прибывать, шкуры их лошадей были вымазаны машинным маслом, седоки покрыты шрамами, с черными от кровавого безумия глазами. Те, у кого было стрелковое оружие, открыли ответный огонь по черному каменному храму. Некоторые выстрелы чиркнули по броне окопавшихся тактических и штурмовых отделений, но, ни один не поразил цели.

Ателленас сжал руку, одетую в силовую перчатку, чувствуя, как ожило силовое поле вокруг нее. Он поднял другую руку и сделал несколько движений вверх-вниз, словно бы рубил что-то. Это был сигнал, и тактические отряды обрушили на культистов бурю рвущейся стали.

Еще одна волна кавалерии пала, но теперь они были еще ближе и их лидер, офицер в излохмаченной пародии на униформу, все еще был жив и, с высоко поднятой саблей вел в атаку своих людей.

Стрельба все продолжалась и сержант штурмового отделения Кителлиас, вдруг схватился за руку.

- Статус, Кителлиас?

- Ничего серьезного, - ответил сержант, - потерял парочку пальцев. Ваш приказ?

- Держитесь, Кителлиас. Держитесь.

Новый залп Опустошителей и тактического отделения срезал еще один ряд всадников, но враг был уже в пределах пистолетного выстрела. На сенсоре Ателленаса внутри шлема вспыхнул красный сигнал, когда один заряд отскочил от его плечевой пластины. Прицелившись из болт-пистолета, он отомстил самонадеянному культисту, попав тому прямо в шею и свалив с коня куда-то вбок.

Они были уже близко. Их кони были взмылены. Офицер поднял меч, готовый ударить по первому же десантнику на своем пути.

- В атаку! - закричал Ателленас. И, еще раньше, чем возглас вырвался из глотки, Кителлиас и его люди рванулись из укрытия, взревев соплами прыжковых ранцев.

Они обрушились на головы всадников, и каждый сразу же срубил по одному врагу. Сам Кителлиас выбрал свою следующую цель прямо на бегу. Игнорируя еретиков, чьи клинки и дубины беспомощно отскакивали от его брони, сержант метнулся к офицеру.

"Он жаждет мести, - подумал Ателленас. - Мести за свои пальцы". В любой другой армии такие стремления являлись признаком недисциплинированности, но это были Черные Храмовники и все, что они делали, было отмщением.

Ателленас повел вторую атаку сам, вместе со своим тактическим отделением ударив в ошеломленных всадников. Окунувшись в облако пыли и крики умирающих, он увернулся от клинка и ударил в ответ силовым кулаком так, что всадник вместе с лошадью, омываемый ливнем искр, отлетел метров на семь.

- Еще! - вопил офицер. - Еще! Ударьте снова!

Но ряды всадников были слишком рассеяны и дезориентированы, чтобы сгруппироваться и контратаковать. Те, кто еще держался в седле, пытались сохранить управление лошадью под градом болтов и стеной визжащих пиломечей, что внезапно появлялись из пыли и разрубали культистов одним ударом.

Авточувства Ателленаса засекли Кителлиаса, который бился с офицером. Офицер был умелым бойцом и использовал свое преимущество всадника, чтобы держать силовой меч Кителлиаса на расстоянии.

"Аристократ, - подумал Ателланас. - Вырос в седле, точно так же, как космодесантники выросли на поле боя".

Он парировал каждый выпад Кителлиаса, поворачивая клинок так, чтобы силовое поле меча десантника не разбило его собственное.

Но Кителлиас вскоре прекратил играть с ним и нанес такой молниеносный удар, что офицер даже не успел закричать - лезвие меча пронзило его и выпотрошило. Офицер выронил меч, забился в кровавой агонии и свалился на землю. Его конь метнулся в сторону, и за ним понеслись оставшиеся животные. Те, у кого лошадей не было, еще продолжали сражаться, но безумие и ошеломление настолько поглотили их, что десантники легко сбивали одного за другим цепными мечами и болтерами.

- Сержант Кителлиас, доложите, произнес Ателленас по коммуникатору.

- Семьдесят процентов врага уничтожено, сэр, потерь нет. Ранения в пределах нормы.

Ателленас поспешил вперед сквозь пыль и оружейный дым. Он взглянул в направлении космического корабля культистов и его авточувства засекли шум приближающейся орды.

Остальные культисты были на подходе. Живодер действовал, оправдывая свое имя: кавалерия была нужна, чтобы выманить их на контратаку и заставить покинуть позиции, чтобы у основных сил еретиков появилась возможность нанести удар по ослабевшей обороне десантников.

- Валериан?

- Сэр?

- Поднимай свое отделение, и отступайте к окраинам города. Готовьте другую линию обороны. Кителлиас и я присоединимся к вам позже.

Молчание. Затем...

- Сэр, мы не можем отступить. Мы не можем сдать эту позицию.

- В голосе Валериана послышались нотки, которые известны каждому командиру. Неповиновение.

- Валериан, вы отступаете немедленно! Врагов слишком много. Мы не можем встретить их здесь.

Ателленас уже видел Живодера. Он бежал, размахивая своими когтями, а толпа неслась за ним.

- Сэр, я не могу отступить перед лицом врага. Доктрина Инициативы говорит…

- Вопросы доктрины мы обсудим на Терре. Сейчас ты будешь следовать приказу!

И снова молчание...

- Да, сэр!

Но на этот раз неповиновение было ясно слышно в голосе Валериана.

Ателленас подал знак тактическим и штурмовым отделениям, и все они как один двинулись через храм к окраинам города, оставляя за собой поле с более чем двумя сотнями трупов, и врага, который не сдается.

* * *

Живодер пнул старую мраморную икону Имперского орла и проследил, как она падает на пол и разлетается в осколках. Вокруг, его люди вымещали свою ярость на интерьере храма, расстреливая резные стены, оскверняя алтари собственной кровью.

- Где они? - вопил Рекоба. - Где эти псы? Трусливые собаки! Боятся увидеть гнев Кхорна!

Неопытному взгляду показалось бы, что Рекоба - стареющий капрал, начавший толстеть и впавший в безумие от поклонения Кровавому богу. Но на самом деле, он был крепок. То, что можно было принять за жир, в действительности было мышцами, и он держал умы людей в стальных тисках, так что поклонение Кровавому богу только делала хватку сильнее.

Он говорил за всех своих людей и Живодер понял, что те разозлились.

Они сбежали. Эти десантники, эти защитники человечества, которые должны были умереть уже сотню раз, нежели сдать хотя бы дюйм земли поклонникам Кровавого бога. Они отступили! Они показали спину еретикам. Они отдали это здание, символ их ложного Бога-Императора. Место настолько священное для них, насколько это вообще возможно.

Это было неправильно. Не в традициях Империума. В своем высокомерии, они должны были недооценить мощь Кровавого бога и погибнуть под ножами Его армии, что смела бы их.

И все его люди чувствовали то же самое. У них украли битву. Верх коварства! Жажда крови росла в них бесконтрольно, как голод, который можно было утолить только насилием.

- Братья! - Живодер почувствовал, как слова крови раскаляются в его сознании. Ему необходимо было использовать их осторожно, выковывая умы людей по своему усмотрению. - Враг показал свое истинное лицо! Не просто слабаки, но еще и трусы! Обманщики! Своей хитростью они оскверняют все, что Кровавый бог дает вам! Но мы не станем жертвами их лживости. Мы будем ждать здесь, в этом самом месте, что является символом их жалкого Императора. Будем собирать силы перед тем, как нанести удар и зажечь пламя победы над духом Империума!

Рекоба вышел из толпы.

- Мы не будем ждать! Во имя Трона Крови, враг бежит! Нужно преследовать его и втоптать в землю, а не прятаться, словно дети!

Живодер смерил Рекобу взглядом. Этот человек опасен настолько же, насколько полезен.

Его, как и всех культистов, надо держать в узде. Живодер вытянул свои когти, в сторону Рекобы, так, чтобы концы лезвий застыли прямо у его лица.

- Рекоба, брат мой, ты не знаешь о приемах врага. Кровавый бог показал мне истину о жалких замыслах людей. Десантники хотят заставить нас преследовать их, так что, смогут уничтожать нас по частям, пока не останется никого, кто мог бы отправиться на Махарию и начать резню. Они используют заповеди Кровавого бога против нас, зная, что мы будем слепы от жажды крови. Уже сейчас ты хочешь преследовать их, а Кирея со своими соратниками и половиной твоих еще в пути. Ты догонишь их с третью или четвертью своих людей и снова они сбегут, когда подойдут остальные, чтобы отомстить.

Живодер опять повернулся к остальным культистам, что слушали его так, будто бы сам Кровавый бог говорил с ними.

- Мы не позволим им, братья! Мы ударим как один, и они не смогут сломить нас на нашем пути к космопорту! Кровь Кровавому богу!

Но Живодер уже видел, отряд гаталаморцев, собиравшихся возле Рекобы, чье лицо было искажено ненавистью. Он уйдет прямо в ловушку десантников.

"Что ж, пусть умрут", - подумал Живодер.

Может быть, его люди смогут нанести хоть какой-то вред десантникам, прежде чем его орда докатится до них. Это к лучшему. Пытаться остановить Рекобу, значит драться с собственными людьми, а он не мог позволить своей армии развалиться на части сейчас. Пусть десантники думают, что их план работает, что они могут уничтожить армию Кровавого бога по частям.

То-то будет радости, когда черепа врагов украсят землю Эмпириона IX, тогда как его армия будет на пути к священной резне.

Пусть умрут.

* * *

Полуденное солнце почти не оставляло теней на улицах окраин покинутого города. Единственное поселение Эмипириона IX было покинуто, когда стало ясно, что запасы полезных ископаемых были намного скуднее, нежели предсказывали геологи Адептус Механикус. И так он пустовал сотни лет до нынешнего момента, когда судьбе стало угодно, чтобы именно тут решились судьбы миллиардов.

Ателленас выбрал для второй линии укреплений цепочку ветхих жилых домов из уродливого серого пласкрита. Его отряд располагался в верхних этажах одного здания, а Опустошители в соседнем. Под ними, широкие улицы, предназначенные для проезда бурильных машин и грузовиков с рудой, были пусты и завалены кусками кирпича и битого стекла. Стояла тишина. Даже воздух был неподвижен. И только авточувства Ателленаса чувствовали запах крови.

- Вообще-то, они ничего не говорили, сэр, - Кителленас, разговаривая с командиром лицом к лицу, тщательно подбирал слова, потому что эта ситуация не была нормальной для десантника. Бунт. Незнакомое ощущение тьмы в воздухе.

- Но я уверен. Их жесты, голоса... Они... недовольны, сэр. Недовольны вами.

Командор Ателленас взглянул на своего сержанта-штурмовика. Как и все Черные Храмовники, Кителлиас был тестирован без собственного ведома, на предмет склонности к неповиновению, и был отмечен, как наиболее подверженный бунту во всем отделении Ателленаса. Инициативность и уверенность в себе делали Кителлиаса идеальным сержантом-штурмовиком, но, в то же время, своевольным и опасным. И все же, он был единственным десантником, которому Ателленас мог в данный момент доверять.

В данном случае вопрос не стоял о том, чтобы отдать жизнь за кусочек победы. Опасность порождалась не трусостью или злобой. Валериану и, возможно, всем остальным приказали оставить целую систему своих убеждений, все свои понятия о правильном и неправильном. Отступить перед лицом врага, перед Хаосом, было квинтэссенцией порока для десантника.

Он требовал от своих людей поступать неправильно. Какой командор или космодесантник имеет на это право?

- Ты правильно сделал, что сказал об этом, Кителлиас, - произнес он. - Как твой отряд?

- В порядке, но не более.

- А твоя рука?

Кителлиас посмотрел на свою кисть. Кровь быстро запеклась на пластали в том месте, где выстрел лазгана сжег ему три пальца.

- У меня все еще есть палец для стрельбы, сэр. Операции не требуется.

- Хорошо.

- Следующую волну поведет лидер похуже, но их будет все так же много. Используем улицы. Ты со своим отрядом выманишь их сюда. Мы с Валерианом расстреляем их сверху. Все ясно?

- Так точно, сэр.

Сопла прыжкового ранца Кителлиаса вспыхнули, и сержант перелетел через широкое окно без стекол на крышу противоположного здания, чтобы провести необходимые ритуалы над вооружением своего отряда.

- Валериан?

- Сэр?

Даже сквозь коммуникатор, в голосе Валериана ясно чувствовался еле скрываемый гнев.

- Выдвигайтесь на позиции, вторая волна здесь.

- Ауспекс молчит, сэр.

- Они близко. Их сложно будет сломить поначалу, но вскоре их строй будет рассеян. Когда Кителлиас отступит, вы откроете огонь. Штурмовики преследуют отставших.

- А потом, сэр? Следующая волна?

- Выполняйте, сержант!

Ателленас и его отряд собрались у окон на четвертом этаже, проверяя болтеры, готовясь превратить улицу под собой в реку огня.

Горизонт перед ними дернулся, потемнел и двинулся в их сторону.

Вторая волна.

* * *

- Во имя каждого благословенного зеленого острова гаталаморского моря, во имя всех павших, мы умрем или станем свободными!

Рекобу переполняла гордость. Они маршировали как на учениях, будто бы они снова были на Гаталаморе, до того, как потеряли столь многих из-за идиотизма командиров Гвардии, до того, как встретили безумца, с голосом бога, что принял их в самый тяжелый час и взял в свою личную армию.

Им не нужен был Империум. Но и в Живодере они тоже не нуждались. Для них он просто был очередной дурак, что разбрасывался людьми Рекобы. Ну что ж, если им суждено умереть, они погибнут в схватке с врагом, десантниками.

Космодесант! Гвардия бросала миллионы солдат на съедение очередному врагу, а десантники без потерь снимали сливки с их победы, нанося решающий удар в уязвимое место, путь к которому был выложен телами гвардейцев.

Они узнают, что такое отчаяние. Рекоба лично удостоверится в этом!

Во главе колонны некоторые сбивались на бег, чтобы поскорее схлестнуться с десантниками, что прятались где-то в жилых домах вокруг них. Пока остальные его люди маршировали по главной дороге, распевая песни, с лазганами наготове, передовые отряды выламывали двери, и врывались в дома, выискивая врага.

Его люди! Рекоба был горд. Они все еще были его солдатами, не смотря на все то, во что Империум их поверг.

Сперва, они учуяли запах, металлический запах горящего топлива. Потом белый шум, упал с небес на выхлопах прыжковых ранцев прямо во главу строя.

- Огонь! - завопил Рекоба. - Открыть огонь!

Но многие из его людей не успели даже нажать на спусковой крючок, а Черные Храмовники уже набросились на них. Антрацитовая броня десантников переливалась в лучах яркого полуденного солнца, черные кресты на белых наплечниках сверкали, цепные мечи рвали культистов на части, а болт-пистолеты изрыгали пламя.

Рекоба увидел, как на одном, нет, на двух десантниках, повисла целая орава безоружных культистов и утянула вниз. Еретики похватали первое, что было под рукой - обломки пласкрита, вырванного из мостовой мощными залпами огня, и принялись за десантников. Сам Рекоба открыл огонь из своего болтера, видя, как броня этих двоих поддавалась ударам пласкрита. Он услышал, как доспехи десантников проломились, и вместе со своими людьми почувствовал, как его окрыляет сила, заставляя сражаться дальше.

Десантники привыкли, что враг бежит от них. Но не теперь! Это гаталаморцы! Гаталаморцев невозможно победить!

Остальные штурмовики отступили к ближайшему зданию, оставляя за собой трупы, но еще больше культистов... нет, не культистов, теперь они снова были Гвардией, окружала их, и очереди из лазганов создавали вокруг десантников сплошную стену ярчайшего огня. Еще один из них упал, и искры сыпались с его брони. Он все еще стрелял, погибая под ружейными прикладами и голыми кулаками Гвардейцев.

Рекоба присоединился к своим людям, что преследовали десантников. Строй был забыт, некоторые все еще распевали песни и все жаждали сражаться, первая кровь была пролита.

* * *

- Беглый огонь! Цель - толпа.

Ателленас наблюдал, как неиссякаемый поток смерти устремился с верхних этажей здания вниз на улицу, прорывая дыры в толпе культистов, поглощая их дюжинами. Залпы тяжелого болтера пробивали кровавые коридоры в гуще еретиков, а выстрелы из плазмогана падали, словно капли жидкого огня, что растекался, как вода, сжигая все на своем пути. Стоял невероятный шум, ревели взрывы, смешиваясь со стонами умирающих и шипением горящей плоти. Но авточувства Ателленаса отфильтровали все постороннее, выделяя лишь каналы связи.

- Кителлиас в канале. Под огнем. Трое потеряно. Контратакую.

Итак, первые потери. Тактика Ателленаса стоила жизни десантникам. Теперь грядущий бунт станет еще более серьезным врагом.

Болтеры тактического отделения Ателленаса присоединили свой огонь, выискивая цели в гуще культистов, пронизывая их стрелами визжащей стали. Строй превратился в ничто, и улицы были завалены бурлящей, пылающей массой охваченных одновременно ненавистью и паникой, толкающих друг друга, воющих и умирающих десятками людей. Культисты не отступали, но они были сломлены.

- Кителлиас, в атаку!

Сквозь треск помех и шум битвы, послышался голос Кителлиаса.

- Есть, сэр! Отряд, по группам! В атаку!

Клинки отряда Кителлиаса снова отведали крови, когда десантники прорубались сквозь толпу паникующих культистов. Кто-то из язычников бежал, кто-то дрался полуослепленный и погибал безо всяких церемоний. Кое-где еще держались островки сопротивления, но десантники выказывали полное отвращение к сломленным врагам, вырывая их, словно сорняки.

Силовой меч Кителлиаса сверкал словно молния, при каждом взмахе срубая голову язычника.

Космические десантники шли по горящей, залитой кровью улице убивая всех, кто еще жил, покуда вокруг не осталось никого, кроме мертвецов.

- Сэр? - голос Валериана был полон напряжения. - Что теперь, сэр?

- Отступаем, - ответил Ателленас. - Кителлиас прикрывает наш отход и высматривает отставших врагов. Отступаем в космопорт...

- Сэр, - произнес Валериан. - я не могу выполнить такой приказ.

- Сержант, отходите и занимайте оборону!
*Добавьте ответ*

В наступившей после этого тишине Ателленас мог слышать ружейный дым, кружащийся в воздухе, кровь, стекающую по стенам и последние сполохи огня, лижущие обугленные тела культистов.

- Так, значит, поэтому ты возражаешь? - осторожно спросил Ателленас. - Ты считаешь, что тактика неудачна?

Молчание.

- Нет, сэр. Не потому. Возможно, мы победим эту армию, командор. Но если нет, то мы должны продать свои жизни как можно дороже.

Валериан почти потерян, понял Ателленас. Он пытался скрыть это, но вся его система убеждений рушилась. Все, чему его учили с детских лет и в бытность десантником, заключалось в том, что лучше умереть миллион раз, чем отступить, предать свою честь и жизнь, изменить Императору, Примарху, своей натуре.

- В любом случае, нужно остаться и принять бой, командор, - продолжал сержант, - это наш долг и привилегия.

- Отступить, Валериан!

- Проклятье, командор, это безумие! Неужели Орден не значит для вас ничего?

Или у вас нет чувства долга к погибшим братьям? Мы уже потеряли здесь троих, и вы хотите осквернить их память трусостью? Это безумие, сэр, полное безумие! Я не отступлю ни за что, ни перед кем и ни перед чем! Я не отвернусь от сражения, даже если умру от меча или огня, потому что, если остается только бежать, как ребенок вместе с вами, то у меня нет иного выбора.

Битву нужно было выиграть. Ателленас знал, что был прав. Он знал, что победит. Это его долг.

"Враг ничто, - сказал он себе. - Опасны свои собственные люди. Они могут подорвать успех всей операции. И сейчас, как никогда ранее, настало время стать лидером".

- Валериан, ты отступишь и займешь оборону в космопорте. Если не подчинишься, то будешь расстрелян, и твое имя вычеркнут из Либер Хонориум. Твою душу не назовут в Поминании об Ушедших. Твое генное семя не будет возвращено и передано неофиту, потому что ты перестанешь быть космическим десантником, если сделаешь, то о чем говоришь. Лики Рогала Дорна и Вечного Императора отвернутся от тебя навсегда. Ты не войдешь в Его армию, когда придет пора последней битвы. Ты боишься бесчестья, сержант Валериан? Если ты не подчинишься сейчас, если поставишь долг перед собой выше долга перед Орденом и Империумом, то я покажу тебе, что такое истинное бесчестье!

Снова молчание. И в наступившей тишине Ателленас услышал эхо слов силы: Живодер, собирал свою армию. Культисты знали, что нужно ударить как один, чтобы сломить десантников. И в этой волне были люди, разгневанные тем, что их лишили битвы.

Если Ателленасу удастся сдержать свои силы перед лицом бесчестья, тогда Храмовники победят. Он чувствовал это каждой частичкой своей души. Если только удастся их сдержать!

- Я подчиняюсь, сэр, но все равно протестую, - раздался голос Валериана, - когда мы вернемся на Терру, если вернемся, я подам жалобу в Протест Индикарум лично Магистру Ордена. Вас будут судить. Но пока, я отступаю.

Сила ереси Живодера витала в воздухе, когда Ателленас вел свой отряд по заброшенным улочкам Эмипириона IX к космопорту. Где-то над ними витал невидимый корабль предателей, как напоминание о том, что случится, если Живодер захватит космопорт.

Сколько тогда погибнет? Миллиарды?

Ателленас выбросил эти мысли из головы. Никто из культистов не уйдет, пока жив хоть один Черный Храмовник.

- Рекоба мертв! - вопил Кирея посреди своих гурианцев. - Хватит! Десантники могут бегать сколько угодно, но ничто нас не остановит! Нас все еще больше четырех тысяч, а их всего горстка. Сейчас, лорд Живодер, сейчас мы должны ударить!

"Во имя богов, командор десантников умен, - думал Живодер. - Лжив и труслив, но умен".

Живодер терял культистов. Семена ненависти были посеяны и политы словами крови, и теперь жажда насилия затмевала все остальное в их головах. Без сражения, лишенные возможности встретить врага, который постоянно отступал, уничтожая армию по частям, люди Живодера выпадали из-под его контроля.

Живодер смерил взглядом своего приспешника.

Кирея был опасен еще до того, как Живодер нашел его. Молодой полупомешанный офицер с репутацией мясника, заранее сделал большую часть работы Живодера по совращению своих людей. Из всех культистов, этот острее всех чувствовал соблазн ярости.

- Кирея, - произнес Живодер, - этот враг не из тех, что мы видели ранее. Мы не можем просто бездумно атаковать их, они разорвут нас на куски. Они это уже делали не раз.

Кирея подошел ближе. Живодер видел, как вздулись вены на висках его бритой головы; как он брызгал слюной от ярости, что заполняла его глаза.

- Лорд Живодер, многие погибнут, но мы сможем уйти! Сейчас они прячутся в космопорте. Если они отступят снова, мы победим. Не смотря ни на что, мы возьмем космопорт и через час уже будем в пути на Махарию. А если погибнем, то наши черепа украсят трон Кровавого бога! Если мы отступим и будем воевать с помощью лжи и укрытий, как наш враг, то мы станем достойны лишь позора за нашу слабость!

Живодер понял, что выбора у него нет. Он использовал слова крови, чтобы превращать людей в животных, а теперь настал пора сделать их снова людьми.

- Братья! Братья мои, это последнее испытание Кровавого бога! Ибо теперь мы сражаемся не ради победы или смерти, но ради мести. Мести за Диесса, Кирею и за всех тех, кто пал жертвой коварства. Мести за осквернение врагом ритуалов битвы, заповеданных Кровавым богом. Врагом, что не показывается нам. Месть, так же, как убийство и резня, есть аспект Его учения, но, в отличие от них, оно холодно и исполняется людьми, очищенными от эмоций, людьми, которые сражаются не как звери, жаждущие крови, но как единое целое; не устремляясь, сломя голову в бой, но маршируя плечом к плечу, славно машина разрушения. Это путь Кровавого бога, показать нам все радости кровопролития: здравое и дикое, хладнокровное и…

Кирея вытянул голову, самое дыхание его было словно языки пламени, зубы оскалены, сердце стучало так, носом шла кровь, а сосуды в одном из глаз лопнули, затопив все вокруг зрачка малиновым озером.

- Ложь! - заорал он. - Это не путь Кровавого бога! Сейчас, когда его молитвы нам нужней всего, наш пророк предал нас! Поддался трусости. Он ничем не лучше нашего врага, что сражается обманом вместо кулаков.

Кирея повернулся к культистам.

- За мной, братья Кровавого бога! Убьем их! Убьем их всех!

Культисты моментально преобразились. Пропитанные ненавистью слова крови испарились, и души каждого принадлежали уже Кирее, кровоточащему безумию, что разрывало им головы.

Живодер отреагировал не раздумывая. Он взмахнул ножницами, что заменяли ему мертвую руку и визжащие лезвия сомкнулись на шее Киреи, срезав тому голову так быстро, что губы бывшего офицера еще двигались, а голова уже катилась по земле.

Взмахнув руками, тело рухнуло наземь, заливая все вокруг потоками крови.

Но было поздно. Люди уже разворачивались и бежали прочь через равнину к городу, крича на ходу боевые кличи тех планет, откуда они были родом или же, просто завывая от ярости, будто звери. Кровь на их телах сверкала на солнце.

- Стойте! - вопил Живодер, видя, как его армия устремилась к руинам города. - Проклятье на вас, стойте!

Слова крови сотрясли самое небо, но без видимого эффекта. Души этих людей потонули в жажде крови, и к ним теперь бесполезно было взывать.

Лезвия Живодера рванулись, разрезав на куски нескольких ближайших культистов, но остальные не обратили на это внимания, толкая друг друга к выходу из храма.

Живодер бежал среди своих, охваченных лихорадкой людей, кроша всех подряд направо и налево, снимая головы, разрезая надвое тела, и его лезвия стали липкими от крови.

"Вот, до чего дошло", - мысли его метались в голове. Они покинули его. Слова оставили его. Если бы он мог убить каждого из них, если бы мог сомкнуть лезвия своих ножей на горле каждой живой души, если бы он мог вскарабкаться на вершину самого Трона Черепов, чтобы взглянуть в глаза Богу, который предал его...

Его армия исчезла, Живодер остался один и под его началом были лишь трупы на полу храма.

Нет. Ненависть его была направлена не на своих людей. Враг...

Космодесантники. Это все они! Прятались как дети, отнимая у его людей возможность кровопролития, смысла их жизни. Их коварство сломило даже мощь его слов, осквернило власть Живодера и самого Кровавого бога.

"Убить их! - завопили слова в его голове так же ясно, как и в головах его соратников. - Убить их всех!"

Внезапно, он обнаружил, что бежит в гуще своих людей, окруженный полуголыми, облаченными в потрепанную униформу телами культистов, снова среди своих людей, что были обязаны ему столь многим. Он должен обрушиться на десантников как удар грома, разорвать их на куски и дать почувствовать вкус грядущей резни.

И над всем этим гулом толпы, грохотом тысяч ног, облаками пыли, что клубилась вокруг них, над всей этой вонью от пота и крови, витали багровые слова.

"Кровь! - взывали они. - Кровь Кровавому богу!"